Уже само название повести «Мёртвые души» имеет в себе оксюморон. Дело в том, что душа, не в значении принадлежащей помещику человеческой единицы, не может быть мёртвой. Она бессмертна. Поэтому московская цензура сначала и не пропустила первый том в печать. Вы сами понимаете, что заглавие поэмы многозначно. Произведение писалось не только о душах, которые скупал Чичиков. Уже тогда эту многозначность многие заметили. Итак, с одной стороны, это действительно ревизские души, то есть умершие крестьяне...

Роман (первая часть, 1842) повествует о Павле Ивановиче Чичикове, авантюристе, скупающем «мёртвые души» — умерших крепостных, ещё числящихся в ревизских сказках. Его цель — заложить их как живых, получить ссуду и разбогатеть. Сюжет раскрывает коррупцию и абсурд бюрократической системы России XIX века при крепостном праве. Действие начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова — человека средних лет, небогатого, но с приятной внешностью и манерами. Его въезд на скромной бричке не привлекает особого внимания, что подчеркивает обыденность происходящего...