Любое вещество, которое заставляет иммунную систему вырабатывать антитела против него, называется антигеном. Антигенами могут быть любые инородные захватчики, такие как патогены (бактерии и вирусы), химические вещества, токсины и пыльца. В патологических условиях нормальные клеточные белки могут стать аутоантигенами. Обычно антигены состоят из белков, пептидов и полисахаридов. Любая часть бактерий или вирусов, такая как поверхностный белок, оболочка, капсула, токсины и клеточная стенка, может служить антигенами...

Вирус - это субмикроскопический инфекционный агент, который содержит генетический материал (ДНК или РНК) в белковой оболочке (капсиде); некоторые вирусы дополнительно имеют липидную «мембрану» (envelope). Вирусы не способны самостоятельно размножаться - для репликации им нужны живые клетки хозяина. Вирусы поражают животных, растения, грибы, бактерии (бактериофаги) и встречаются во всех экосистемах. Описано десятки тысяч видов; современные обзоры и базы данных содержат тысячи формальных описаний (оценки числа видов сильно варьируют - миллионы потенциально существуют, но описано ≈10⁴–10⁵)...