По современным представлениям ядро атома состоит из протонов и нейтронов. При этом мы знаем, что один элемент отличается от другого характеристиками этого самого ядра, а именно - количеством протонов и нейтронов, которые соединились друг с другом. При этом существует простая аналогия, которая описывает поведение протонов и нейтронов. Она не то, чтобы сильно точная и правильная, но для основных "механических" моментов считается достаточной. Нуклоны там представляются как магнитные шарики и они слепляются друг с другом...

Глядя на таблицу Менделеева, мы можем уверенно сказать сколько электронов у атома гелия или кислорода, назвать нуклонное число любого элемента и, проведя лёгкие арифметические расчёты, узнать количество нейтронов и протонов в любом атоме. Но ведь атомы никто никогда не видел, на них могли воздействовать, но прямого наблюдения никогда не было. Откуда тогда мы можем достоверно знать об их составе и нет ли там ещё каких-то дополнительных компонентов? Чтобы разобраться в этом вопросе, необходимо начать...