Мать Екатерины Великой умерла в Париже в 1760 году. В нищете, в долгах, под чужим именем. Биография Екатерины II знает этот факт — и обычно быстро его перелистывает. Но если остановиться и посмотреть внимательнее, там окажется история, от которой не по себе. Когда я наткнулась на эту страницу в архивных записях, я долго сидела и просто смотрела на дату смерти. 30 мая 1760 года. Женщина умерла одна. А дочь в это время сидела в петербургском дворце и ждала своего часа. Иоганна Елизавета появилась на свет в 1712 году в небогатом, но знатном роду Гольштейн-Готторп...

Августовским вечером 1796 года она возвращалась из особняка Нарышкиных, и это был ее первый выход в свет за три предшествующих месяца. Компанию Екатерине составлял генерал-губернатор Санкт-Петербурга Николай Архаров. Когда она с трудом, опираясь на руку спутника и подбежавшего лакея, выбралась из кареты, на ясном вечернем небе вспыхнула и упала звезда. «Вот вестница скорой смерти моей», — проследив за ней взглядом, сказала императрица. В ответ на увещевания генерала, жестом остановила его: "Чувствую слабость сил, Николай Петрович"...