Токсические свойства ртути известны с глубокой древности. Соединения ртути — киноварь, каломель и сулема — применялись для разных целей, в том числе и в качестве ядов. С древних времён известна также и металлическая ртуть, хотя её токсичность поначалу сильно недооценивалась. Ртуть и её соединения стали особенно широко применяться в средние века, в частности при производстве золота и серебряных зеркал (в виде амальгам), а также при изготовлении фетра для шляп, что вызвало поток новых, уже профессиональных отравлений...

Блестящая, подвижная, похожая на жидкое зеркало — ртуть всегда производила сильное впечатление. Люди прошлого не просто удивлялись её странной природе, они наделяли металл мистической силой, возносили до статуса божества, лечились им и умирали. Сегодня мы знаем, насколько ртуть опасна, но путь к этому пониманию был долгим и смертельно дорогим. Для алхимиков ртуть была больше, чем просто вещество. В ней видели начало всего материального, основу всех металлов. Согласно ртутно-серной теории, ртуть олицетворяла принцип «металличности», а сера — принцип «горючести»...