Прототип Василия Тёркина впервые появился ещё в 1939 году — в период советско-финской войны. Тогда в газете Ленинградского военного округа «На страже Родины» публиковались сатирические зарисовки о весёлом и находчивом солдате по имени Вася. Эти фельетоны создавались коллективно несколькими поэтами, включая Цезаря Солодаря, Николая Тихонова и других. Сам Твардовский написал вступление к одной из таких подборок, задав общий тон — простонародный, задорный, но при этом честный. Позднее, с началом Великой Отечественной войны, идея переросла в нечто большее...

Метель, до передовой три версты, а старуха в избе долго ищет ключ от сала. Так начинается ужин Василия Тёркина в главе «Два солдата». На столе у него окажутся сало, яичница из двух яиц и чарка из его собственной фляги. Что именно подано и как это выглядит рядом с настоящей нормой красноармейца, показывают сам текст главы и документы военных лет. В избе, куда входит Тёркин, двое хозяев: старик и старуха, которая лежит на печи. Старик когда-то сам был солдатом, и в тексте главы его так и называют: дед-солдат...