Политзаключенный Иван Шухов отбывает длительное заключение в каторжном лагере в Сибири. Рядовой солдат успел побывать на фронте, попасть в немецкий плен и сбежать оттуда. Правосудие Сталина, вынесенное по вернувшимся домой узникам, было быстрым — 10 лет каторжных работ. В родной стране его отправили в трудовой лагерь, где он вместе с другими зеками строит завод космической промышленности. В картине показаны 10 последних дней в лагере из 3653, быт каторжанина, адское существование, голод, унижения, несправедливость, страх...

Рассказ про лагерного заключенного Ивана Денисовича был опубликован во время хрущевской оттепели в 1962 году, на год раньше второго известного рассказа Солженицына "Матренин двор". В окончательной редакции 1968 г. это произведение названо автором повестью. Это было первое произведение советской литературы, раскрывавшее тему бесчинства сталинизма - в данном случае, тему тысяч ни в чем не виноватых советских людей, осужденных на многие года заключения самого жестокого, бесчеловечного режима. Действие происходит в советском каторжном лагере в 1951 году...