В астрономии Млечный путь и Галактика – это практически синонимы. Наша Солнечная система, а также многочисленные звёзды, видимые ночью с Земли, рукава – это части нашей Галактики. Слово галактика – это заимствование от древнегреческого (κύκλος) γαλαξίας (kúklos galaxías) «млечное (кольцо)», от γάλα (gála) «молоко», γαλακτικός (galaktikós) «молочный». Такое название звёздная система получила благодаря древнегреческой легенде о кормлении Геракла женой Зевса Герой...

Галактики делятся по размеру на самые маленькие (карликовые), которые содержат около 10 миллионов звезд, и огромные, которые содержат до миллиарда звезд. По оценкам, в видимой части Вселенной находится более ста миллиардов галактик. Галактики можно сгруппировать на основе их визуальной морфологии, включая эллиптические, спиральные и неправильные. Считается, что в активном центре многих галактик есть черные дыры. Центральная черная дыра Млечного Пути, известная как Стрелец A*, имеет массу в четыре миллиона раз больше массы Солнца...