За 20 лет без больших потерь империя приросла территорией, сравнимой с Сибирью или Украиной. Она утёрла нос Англии и обрела источник постоянной головной боли. Россия издавна засматривалась на мусульманские страны, лежавшие за огромными степями к югу от Уральских гор. Бухару, Самарканд, Коканд и Хиву часто посещали русские купцы. Торговцы из среднеазиатских государств были постоянными гостями на русских ярмарках. От слухов о сказочных богатствах экзотических стран, скрывавшихся за степями и пустынями, загорались глаза у многих россиян...