Ковыль считается типичным растением русской степи, но из-за столетий активного использования земель (масштабных распашек, применения едких удобрений) стал редким, даже исчезающим видом. Описание ковыля проще найти в специализированных справочниках или встретить в рифмованных строчках русских поэтов, нежели в живой природе. Некоторые виды ковыля ценятся как кормовые растения, в частности как пастбищный корм для скота. Тем не менее, его пищевая ценность существенно ниже, чем у других многолетних трав. Выпас скота на заковыленных пастбищах во второй половине лета приводит к ковыльной болезни — ости ковыля впиваются в кожу животных и вызывают её воспаление. А некоторые виды служат сырьём для плетения тканей (например, искусственного шёлка), а также для изготовления бумаги. Также ковыль находит своё применение во флористике, украшает в качестве сухоцвета букеты, композиции, топиарии.