Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Старый священник церкви Непорочного Зачатия Анны, что в Углу после утренней службы вышел подышать свежим воздухом. Звали его Иван Денисович, но имя-отчество своё он не любил по известным причинам, связанным с опальным писателем Солженицыным, к тому же оно вызывало подозрительность у коллег, многие из которых находились на действительной службе в КГБ, хоть этого почему-то стеснялись. Поэтому батюшка предпочитал, чтоб его называли поп Иван или просто - отец. Служил Иван Денисович в этой церкви давно, и всех своих прихожан числом пять знал в лицо и по именам...