Откуда взялась кокарда? От французского слова «кокард». То есть «петушиные перья». Впрочем, перья это так, для пёстрого словца. Первые кокарды делали из бумаги или ткани. Разноцветные лоскутки переплетали друг с другом и крепили на шляпу в виде банта. Для чего? Чтобы отличать своего от чужого! Например, бежит по Парижу человек с красно-синей-белой кокардой, и сразу понятно — революционер. Беги свободный гражданин, да пребудет с тобой равенство и братство! А если только с белой, то не иначе роялист...

Кокарда — предмет заимствованный: русская военная (и флотская) форма после петровских реформ развивалась в русле общеевропейских армейских тенденций.