Честно говоря, секрет тут проще пареной репы. Всё упирается в один-единственный вопрос, который нужно задать глаголу. Если вы чувствуете, что предложение заходит в тупик, просто остановитесь и спросите. Если наше слово отвечает на вопрос «что делает?» или «что сделает?» — поздравляю, мягкий знак нам тут сто лет не нужен. Например: «Обед уже вовсю готовится на плите». Видите? Обед (что делает?) готовится. Никаких лишних букв. А вот если в воздухе повис вопрос «что делать?» или «что сделать?» — тут уж извольте поставить «ь». Допустим, вы решили заняться собой: «Нужно начать готовиться к экзамену прямо сейчас»...

Знаете, русский язык — штука коварная, способная завести в тупик даже самого прожженного грамотея. Вот сидишь ты, стучишь по клавишам, и вдруг — бац! — рука замирает над кнопкой пробела. В голове всплывает назойливый вопрос: Как правильно писать: не нужен или ненужен? Вроде бы мелочь, а сомнения грызут, как старая моль любимый свитер. Начнем с того, что слово «нужен» — это так называемое краткое прилагательное. А с ними у частицы «не» отношения, прямо скажем, непростые. Если вы откроете пыльный справочник Розенталя, то увидите кучу правил, но давайте разберемся по-человечески, без этой академической скуки...