Начало 1960-х. Мир только осваивает ядерную энергию, а США уверены: атом можно использовать не только в электростанциях, но и в армии. В этот период создаются компактные реакторы — малые атомные установки, которые могли обеспечивать энергией отдалённые базы, радары и даже полярные станции. Один из таких реакторов назывался SL-1 (Stationary Low-Power Reactor № 1). Он стоял посреди пустыни Айдахо и считался почти безвредным: мощность — небольшая, персонал — всего три человека. Но 3 января 1961 года этот реактор стал местом первой ядерной аварии в истории американской армии...

29 сентября 1957 года, около половины пятого вечера, жители посёлка Бердяниш увидели в небе нечто невероятное. Огромный столб оранжево-красного света поднимался над горизонтом, переливаясь всеми цветами радуги. Дети радостно показывали родителям на "северное сияние", хотя до полярного круга было больше тысячи километров. Взрослые молча смотрели на небо, чувствуя что-то неладное. А на следующий день местная газета "Челябинский рабочий" опубликовала короткую заметку: жители области наблюдали редкое природное явление - полярное сияние, вызванное магнитными бурями...