Приставка - это часть слова, которая стоит перед корнем. Например: пришёл. Было слово шёл, подставили перед корнем приставку ПРИ- и получилось однокоренное слово с близким по смыслу, но с другим значением. Приставку также называют префиксом. Приставка, по сути, не меняет существенным образом значение слова. Она привносит  дополнительный смысловой оттенок  в создаваемое родственное слово. Например: бежать – прибежать – отбежать – убежать – забежать – подбежать. С помощью приставок могут быть образованы разные части речи...

В начальной школе обычно учат, что приставка бывает только такая: "по-. Пойти, покров, посмеяться, понос... И да, в этих словах написать "па-, конечно, было бы ошибкой, но это не значит, что в русском языке не существует маленькой, но могучей кучки слов с настоящей и правильной приставкой "па-. Впрочем, ошибиться с "по- и "па- сложно, потому что вторая почти всегда у нас под ударением. Первое её значение: частичное сходство. Например, "падчерица" и "пасынок" похожи на "дочь" и "сына", но всё же это не совсем они...