Полkовник - изначально командир полка. Однако ещё при реорганизации Петра Первого и далее значимыми и гвардейскими полками нередко командовали генерал-майоры, обычными пехотными и кавалерийскими полками - полковники, менее значимыми (например, гарнизонными) - подполковники и майоры...

Вы никогда не задумывались о том, почему в английском языке звание «полковник» пишется colonel, а читается [кёнел]? Оказывается, как свидетельствует Оксфордский словарь, слово это пробралось в Британию из Франции в середине XVI века, причём в двух формах – colonel и coronel (или даже coronelle). Первое из них было ближе к старому итальянскому colonello, нечто вроде «колонны солдат», от латинского columnella, иначе говоря, «маленькая колонна». В письменной речи стала доминировать более старая форма, тогда как в устной возобладало произношение [кернул] или [кернел]...