В начале своей повести Н. В. Гоголь рассказывает о старосветских помещиках вообще, об их тихой размеренной жизни. Затем он представляет своих героев, типичных представителей старосветских помещиков. Это уже немолодая чета. Его зовут Афанасий Иванович Товстогуб, а её Пульхерия Ивановна Товстогубиха. Это были простые и добрые люди. У них не было детей. И всю свою любовь они отдавали друг другу. Муж и жена любили принимать гостей. В качестве угощения они выносили всё, что было у них. Всегда оставляли гостей на ночёвку...

Незнайка не мог сделать ни одно дела так, как остальные, и все у него получалось шиворот-навыворот. Даже писать он умел только печатными буквами, а читал он по слогам. О нем некоторые даже говорили, что у него пустая голова, но это не так, ведь он соображал, хотя и плохо. Незнайка был не такой уж и скверный, и хотел он чему-нибудь научить, но совсем не любил трудиться. Ему хотелось достичь всего и сразу, а это ни у кого не могло получиться. Коротышки любили музыку, а Гусля был замечательный музыкант...