В 1649 году в России вступило в силу Соборное уложение, свод законов государства, в котором были прописаны помимо прочего виды преступлений и последующие за ними наказания. Преступления подразделялись при этом на: преступления против церкви, государственные, против порядка управления, против благочиния, должностные, против личности, имущественные и против нравственности. Система наказаний выглядела следующим образом: смертная казнь, телесные наказания, тюремное заключение, ссылка, бесчестящие наказания, конфискация имущества, отстранение от должности, штрафы...

Впервые информацию о «расстрельных списках» обнародовал Н. С. Хрущев в знаменитом докладе «О культе личности и его последствиях», прозвучавшем в феврале 1956 года на закрытом заседании XX съезда КПСС. В докладе было сказано: «Сложилась порочная практика, когда в НКВД составлялись списки лиц, дела которых подлежали рассмотрению на Военной коллегии, и им заранее определялась мера наказания. Эти списки направлялись Ежовым лично Сталину…». Впоследствии в диссидентской литературе количество фамилий в этих списках иногда вырастало до совершенно фантастических чисел с шестью нулями...