Купцы ― люди, чья профессия была связана с торговлей, ― в средневековом обществе занимали двоякое положение. Многие торговцы были весьма богаты, они давали деньги в долг королям и другим знатным феодалам. Переезжая из города в город, купцы нередко передавали дипломатические поручения, выступая посредниками между государствами. Огромную роль средневековые купцы сыграли в обмене технологическими и культурными достижениями разных стран. Благодаря купцам Европа узнала о шёлке, фарфоре, бумаге и порохе ― вещах, которые были изобретены на Востоке...

Торговля на Руси была всегда, но только к началу XVIII века, когда сформировалось купеческое сословие, она приобрела профессиональные черты. В допетровские времена богатых дельцов, которые вели заморскую торговлю, называли гостями. И это неспроста: первые крупные торговцы действительно приезжали на Русь погостить и привозили с собой то, чего у нас не было. Потом гостями стали называть местных крупных воротил, а всех остальных именовали торговыми мужиками, или закупами. Какими же были предшественники...