Первые годы жизни Лескова прошли в самом Орле, и они не были чем-то примечательны. Однако в 1839 году отец рассорился со своим начальством, вызвал недовольство орловского губернатора и вынужден был уйти в отставку. Вся семья перебралась в приобретенный отцом Панин хутор. Расположен он в окрестностях тихого и небольшого городка Кромы. В 1841 году десятилетнего Николу отдали в губернскую гимназию, расположенную в Орле. Учился он плохо. Неуспеваемость была вызвана несколькими факторами. С одной стороны, негативно влияла: безнадзорность (мальчик жил отдельно от семьи); рутина казенного образовательного учреждения; личное неприятие зубрежки...

Рассказ Левша Лескова открывает перед читателем сложную картину таланта и культуры. В центре сюжета — мастер из народа, чьи руки умеют превращать сталь и детали в произведение искусства. Через этот сюжет автор подчеркивает ценность ремесла и индивидуального чутья к делу, которые не поддаются суровым критериям машинного прогресса. Рассказывая о столкновении русской смекалки с английской машиной, Лесков ставит вопрос о смысле цивилизации: что важнее — точный механизм или живое сердце человека, вкладывающее в каждую деталь душу и опыт...