Англия второй половины 19-го века была поистине страной контрастов. Пока новоиспечённые богачи сколачивали состояние и строили личные империи на волне индустриальной революции, бедняки, сироты, вдовы и безработные прозябали в трущобах. Большие города, в особенности Лондон, стали центром притяжения «униженных и оскорблённых», покинувших свои маленькие деревни и посёлки в надежде получить хоть какой-то заработок в столице или другом крупном центре. Серость, грязь, холод и голод опасных и неприветливых городских закоулков хорошо описаны в произведениях Чарльза Диккенса...

«Здания Тиндалла - это двор, состоящий из 22 домов… подвал почти всех ... был заполнен зловонными отбросами, вместилищем которых он был годами. В некоторых… казалось едва ли возможным, чтобы люди могли жить: полы были в дырах, лестницы сломаны, а штукатурка обвалилась… В одном из них обвалилась крыша: однажды ночью подвыпившая женщина попыталась сбежать по черепице от своего мужа». Так описывал в 1859 году один из районов Лондона Джордж Годвин, редактор «The Builder». Неизменными спутниками трущобных кварталов была нищета, насилие, алкоголизм, насилие и тяжелый труд за минимальную плату...