Написанная по мотивам русского фольклора картина выглядит как олицетворение тоски-кручинушки, поводов для которой у простого люда немало. Природа — это и место событий, и активный их участник. В романтической традиции пейзаж у Васнецова — зеркало души героев. Застывшая на камне Алёнушка словно затерялась в высокой траве. Лес молодой, но тёмный — видно, что легко в нём затеряться и сгинуть. Или встретить ненароком других героев русского эпоса, кого пострашнее. Пруд зеркально гладкий, будто никто в нём не живёт: ни рыба, ни лягушка, ни птица...

Героиня картины Васнецова не была задумана как сказочный персонаж. "Не помню точно, когда впервые зародилась у меня „Аленушка“, как будто она давно жила в моей голове", — вспоминал Васнецов. Картина принадлежит к числу произведений, которые принято связывать с сюжетами сказок, однако изначально в картине не было ничего сказочного... Работу над картиной Васнецов начал в 1880 году. Сначала художник рисовал пейзажные этюды на берегу Вори в Абрамцеве, у пруда в Ахтырке. Именно там Васнецов увидел и свою...