Глава I Перед глазами читателя рисуется унылая картина. Крохотная комнатка, окно занавешено темной шалью. На полу лежит умерший Максим Савватеев, рядом сидит его жена, Варвара Каширина. Их сын, Алеша, стоит вместе с бабушкой и смотрит на родителей. Уже пора выносить тело, но у Вари начинаются схватки. Картинка сменяется кладбищем и нищенскими похоронами Максима. Алексей слишком маленький, чтобы понять, что папа больше не придет. И вновь все меняется: мать, бабушка, Алеша и его умерший братик Максим едут на пароходе в Нижний Новгород, где живет все семейство Кашириных...

Когда мы представляем себе эпоху парусных кораблей, воображение рисует романтичные картины: белоснежные паруса на фоне заката, отважных капитанов, прокладывающих курс к неизведанным землям, звон склянок и крики "Полундра!". Но за этим красивым фасадом скрывалась куда более мрачная реальность - мир, где жестокость была обыденностью, а смерть подстерегала буквально на каждом шагу. И самым страшным из всех ужасов, поджидавших моряков, было килевание - наказание, превращавшее человеческое тело в кровавое месиво...