В Древнем Риме было два главных класса: патриции и плебеи. Патрициями назывались те граждане Рима, которые могли проследить свою родословную до первых сенаторов. Само название «патриций» происходит от латинского слова «патрес», то есть «отцы». По легенде, изложенной Плутархом, сам основатель Рима, Ромул, выделил сто лучших граждан и назначил их советниками. Собрание этих советников назвали сенатом, а их самих — отцами народа, патрициями. Этим названием Ромул подчёркивал, что они должны по-отечески заботиться о благе всех римлян...

Плебеи отличались от патрициев тем, что изначально не обладали никакими политическими правами. Патриции, имевшие потомственное право заседать в сенате, разумеется, все решения выносили в свою пользу. После свержения последнего римского царя Тарквиния Гордого, Рим стал Республикой, власть в нём формально перешла к народу. Но только патрицианские семьи можно было с полным основанием называть тем «римским народом», который действительно правил Римом. Лишь они имели право на получении своей доли из общинных земель, присоединяемых к Риму при завоеваниях...