Личность Павла I невозможно понять, если не рассмотреть те условия, в которых происходило формирование его характера. С детства мальчик был лишён родительской любви и ласки. По поводу его рождения ходило множество слухов. Предполагали, что Екатерина II родила его не от законного супруга, а от одного из своих фаворитов. Иногда вообще выдвигалась версия, что настоящий наследник родился мёртвым, а Екатерина, желая показать, что может обеспечить будущее династии приказала заменить его найденным в ближайшей деревне крестьянским ребёнком...

Рождение Павла Петровича вызвало много пересудов при дворе. Говорили, что отцом его был красавец-камергер.