Шёл я как-то мимо «Милитари» — тех самых армейских складов, что к северу от Ростка. Место гиблое: военные тогда всерьёз окопались, выставили блокпосты, патрули гоняли каждые два часа. Обойти — долго, напрямик — рискованно. Решил срезать по южной кромке минного поля. Там, говорят, ещё с первых дней Зоны тропка осталась — узкая, но безопасная, если знать, куда ступать. Иду, дозиметр щёлкает негромко — фон терпимый. Ветер в ушах свистит, а в голове одна мысль: «Только бы не сбиться с тропки». Как раз...

Дождь хлестал, как из ведра, барабаня по натянутому над костром брезенту. Ветер, злой и пронизывающий, пробирался сквозь щели в развалинах, заставляя пламя костра жалко трепетать. Под пологом, укрывшись от непогоды, сидели четверо: я, Кекс – старый сталкер, прошедший огонь и воду, и двое молодых, только-только увидевших Зону. Кекс, попыхивая самокруткой, молча смотрел на пляшущие языки пламени. На его лице, изрезанном морщинами и шрамами, застыло выражение задумчивости. Наконец, он выдохнул густое...