Это выражение знакомо чаще только людям из тюремного мира или приближенным к ним. «По фене ботать» — часть тюремного арго. Но что такое «феня» и «ботать»? «Феня» — язык из средневековья. Его использовали купцы, которых называли «офенями». Это язык в языке, который должен защитить отдельную касту людей от утечки информации. Короче, так бродячие барыги скрывали что-то от непосвященных. «Ботать» — это типа «говорить» или «болтать»...

Преступный мир во многом табуирован. Чтобы никто «лишний» не смог разобрать суть разговора, было придумано особое наречие – «феня» («ботать по фене») или «блатной язык». Слово «феня» или «афеня/офеня» прежде обозначало мелкого торговца, разносчика. Позже появилось понятие «офенский язык» – тайный жаргон бродячих торговцев. В настоящем времени задача такого «офенского языка», сокращенного до «фени» не особо изменилась. Только нельзя было просто говорить на таком диалекте. Многое упиралось в статус носителя...