Всем нам интуитивно понятен смысл этого фразеологизма: выгода от какого-то дела или занятия настолько мала, что и тратить усилия на это дело не имеет никакого смысла. Но что за свечи, и о какой игре идет речь? На самом деле мы и не догадываемся, сколько поговорок исторически вышли из различных профессиональных жаргонов - картежников, столяров, кораблестроителей, типографщиков и так далее. Так вот выражение "Игра не стоит свеч" - как раз выходец и сленга картежников. Появилось оно в те времена, когда еще не было электрического освещения, и потому во время вечерней игры пользовались свечами...