В деревню Васильевка немцы входили как победители. Долгие бои шли здесь не первый день. В конце концов, к сожалению, бойцы Красной армии ценой своей жизни задержали немецкое наступление, но погибли все, и остатки озлобленных фрицев вошли в деревню, занимая дома и расквартировываясь. Во главе был Генрих Грюнвальд — старый немецкий офицер, воевавший ещё в Первую мировую. С ним были некоторые офицеры из командования. ******* Нина всё это время пряталась с младшим братом и матерью в подполе дома. Шаги раздались в избе, и немецкая речь — словно ужасный предвестник смерти...

Мороз в тот вечер стоял такой, что воздух, казалось, застывал в легких ледяной крошкой. Егерь Матвей, человек опытный и лесом просоленный, понимал: если не найдет укрытие в ближайший час, тайга его заберет. Лыжи вязли в глубоком, сыпучем снегу, сил оставалось все меньше, а до зимовья было еще верст десять. Запах дыма он почувствовал раньше, чем увидел жилье. Дым был странный — густой, жирный, с привкусом паленой шерсти и чего-то сладковатого, земляного. Матвей свернул с еле заметной тропы, продираясь сквозь бурелом, и вскоре вышел на небольшую поляну...