История вырождения семьи «Господа Головлевы» — роман о разложении мелкопомещичьего дворянства. Лейтмотивом является падение Головлевых во мрак. М.Е. Салтыков-Щедрин поднимает тем самым проблему нравственного распада семьи. С самого начала и до конца произведения читатель видит ужасы «обыкновенной жестокости». Удивительно здесь то, что все члены семейства Головлевых относились к этому спокойно, считая за норму: «…никогда ни тому, ни другой не приходило в голову, чтобы подобная жизнь заключала в себе что-либо противоестественное»...

Ох уж эта наша русская литература! Насколько же беспросветной и мрачной ты можешь быть, загадочная русская душа, если из под твоего пера выходят такие книги как "Господа Головлёвы"? Не поймите меня неправильно, - это вовсе не претензия или оскорбление, - как раз наоборот: я глубоко восхищён книгой Салтыкова-Щедрина. Просто в который раз я убеждаюсь, что наша русская литература самая глубокая в мире именно потому, что она самая мрачная и тяжёлая. Ведь истина, хоть ты тресни, не может быть радужна как солнечный летний день на юге Испании...