Недалеко от дворца Эльсинора, резиденции королей Дании, солдаты заприметили привидение скончавшегося недавно короля.  Выясняется, что призрак – отец главного  героя произведения, принца Гамлета (он студент Виттенбергского университета). Гамлет безумно влюблён в очаровательную девушку, Офелию. В начале произведения молодой принц полон желания жить, верит в красоту и благородность человека. Однако, пережив опутанную тайной смерть отца-короля, а после поспешное и предательское замужество королевы Гертруды...

Площадь перед замком в Эльсиноре. На страже Марцелл и Бернард, датские офицеры. К ним позднее присоединяется Горацио, учёный друг Гамлета, принца Датского. Он пришёл удостовериться в рассказе о ночном появлении призрака, схожего с датским королём, недавно умершим. Горацио склонен считать это фантазией. Полночь. И грозный призрак в полном военном облачении появляется. Горацио потрясён, он пытается с ним заговорить. Горацио, размышляя над увиденным, считает появление призрака знаком «каких-то смут для государства»...