Эритроциты переносят кислород, и логика организма проста: если тканям кислорода не хватает — по-настоящему или лишь по ошибке датчиков — костный мозг производит больше переносчиков. Загвоздка в том, что «сигнал нехватки» может быть как реальным (высота, хроническая болезнь лёгких или сердца), так и обманчивым — например, при обычном обезвоживании кровь просто становится гуще, а истинного избытка клеток нет. Изредка причина не связана с кислородом вовсе, а кроется в самом костном мозге. Различить эти сценарии — задача врача...

Каждый эритроцит — это маленький перевозчик кислорода с ограниченным сроком службы, около четырёх месяцев, после чего он разрушается, а костный мозг должен произвести замену. Снижение их числа в крови означает, что это равновесие между рождением новых клеток и гибелью старых нарушено — либо клетки гибнут или теряются быстрее, чем производятся, либо костный мозг не успевает за обычным темпом обновления. Итог один: тканям начинает не хватать кислорода, и организм подаёт об этом сигналы задолго до того, как это станет заметно по самочувствию...