Российское престолонаследие до Павла I, который специальным Актом установил в этом деле порядок, выглядит сумбурно и далеко не всегда понятно. Так, по завещанию императрицы Екатерины I, супруги Петра Великого, после неё российский престол должен был занять внук Петра I Пётр Алексеевич, а вслед за ним предусматривалось право на трон дочерей императрицы Анны и Елизаветы. Пётр II умер внезапно и бездетный, Анна от престола отреклась, а о Елизавете бояре-интриганы предпочли забыть в пользу Анны Иоанновны...

Взойдя на престол в ноябре 1741 года, бездетная Елизавета Петровна сразу же озаботилась тем, кто станет после нее наследником русского престола. Самым важным требованием для нее было, чтобы это был потомок Петра Великого, а не представитель ветви его единокровного брата Ивана V, которыми были Анна Иоанновна и находящийся в ссылке малолетний свергнутый император Иван VI. Претендент, отвечающий требованиям Елизаветы Петровны, был только один – ее осиротевший племянник, сын сестры Анны Карл Петер Ульрих, герцог Голштинский...