А.И. Куприн рассматривает проблему проявления малодушия и его осознания. Автор описывает случай, который произошел с воспитанником-новичком. Писатель рассказывает, как он испугался старших воспитанников и позволил им поступить так, как они всегда поступали, – испытывали новичков на смелость. В тот момент, когда рослый воспитанник спросил, какая у него фамилия, Буланин почувствовал страх и вздрогнул. Когда подросток обратил внимание на пуговицы мальчика, тот «суетливо обрадовался» и предложил попробовать их оторвать. У «старичка» ничего не получилось. Вскоре выстроилась очередь, и каждый пытался оторвать пуговицу...

Виталий Семёнович стоял на перроне и чувствовал, как сердце колотится неровно. Не от спешки — от волнения. Сорок лет отработал на железной дороге. И вот теперь пенсионер. Никому не нужный. «Ерунда какая в голову лезет», — одернул себя. Сегодня особенный день. Дочке Алёнке — тридцать пять. И он едет к ней в гости. Впервые за три года. После развода с её мамой отношения как-то сами собой разладились. Звонили по праздникам. Коротко. Вежливо. «Как дела?» — «Нормально». — «Здоровье?» — «Пока держится»...