Джеймс Франко вырос в интеллигентной семье: мама писала детские книги, отец занимался бизнесом. В старших классах он учился хорошо, но имел плохую репутацию, его привлекали за граффити, кражу парфюма и мелкое хулиганство. Чтобы избежать тюрьмы для несовершеннолетних, 15-летний Джеймс пошёл работать в "Макдоналдс" — там он впервые осознал, что хочет стать актёром. Первые роли Франко были небольшими — обычно в сериалах и никому не известных фильмах, например "Чумовые боты", "Профайлер", "Полицейские на велосипедах"...