В этимологическом словаре Шанского «Утлый» – префиксальное производное от «тьло» – «дно, пол, почва» (См. дотла, стлать). «Утлый» буквально – «бездонный, с дырявым дном». При этом, мы знаем, что прилагательное «утлый» чаще всего встречается в сочетаниях «утлый челн», «утлая лодка», «утлый корабль», «утлая бочка». Интересно, как Николай Максимович представлял все эти вещи «не имеющими дна», если в литературе они упоминаются еще функционирующими? «В ледовитом океане лодка утлая плывет» (Некрасов). «Всё казалось бедным, утлым – и не то, чтобы заброшенным и одичалым, а так-таки никогда не расцветшим» (Тургенев. «Утлая избушка»). По моему мнению, вопреки Шанскому «утлый» надо рассматривать не при корне «тьло», а при корне «тьле», от которого образовались такие слова, как «тлен», «тление», «тлеть», «тлетворный», «растление» и пр. В старославянском тлей называлось любая гниль, разложение, разруха. В рус. языке XI–XVII вв. изв. тьлѣти «быть преходящим, тленным; гибнуть, гнить, томиться», тьлѣнїе «тленность, гибель», прилаг. тьлѣнинъ, тьлѣньныи «подверженный гибели», тлѣю отмечено в словарях с 1704 г., тлети – с 1731 г., тлеть – с 1771 г. Ткань, траченная молью, считалась поврежденной тлей. Листья растений, съедаемые невидимыми насекомыми, воспринимались так, что их коснулась тля. Когда причина ущерба зелени была обнаружена, ее назвали привычным словом. (Кстати, у Шанского тут опять нелепость: «” Тля” – того же корня, что «тлеть», «тина». Насекомое названо по месту обитания». В какой тине обитает тля?). В древности даже железо, подвергшееся ржавлению, считалось истлевшим. Таким образом, «утлый» – вовсе не «бездонный», а «подгнивший, ветхий, старый», а потому «ненадежный, непрочный, некрепкий». Этимологический словарь современного русского языка под редакцией Шапошникова предлагает обе версии: В рус. языке XI–XVII вв. изв. uтьлъ «дырявый», uтьлина, uтьлизна «щель», утлый отмечено в словарях с 1776 г. Из праславянского *õтьлъ(йь), деприватива с преф. õ- и оконч. -ъ от сущ. *тьло «дно» с первичным знач. «бездонный», или именного отвлечения от глаг. *õтьлěти, приставочного производного от *тьлети. Как обычно, радует Черных: в его словаре версия с «тьло» (дно) не приводится, по мнению лингвиста, «утлый» однозначно связано с «тлеть».