Весной 71 г. до н.э. римский сенат решал, что делать со Спартаком. Вопреки ожиданиям, армия мятежных гладиаторов и рабов не стала штурмовать Рим и не ушла из Италии в Галлию. Напротив, от отрогов Альп, где в битве при Мутине Спартак разбил армию Гая Кассия Лонгина, повстанцы снова двинулись на юг. Может, теперь бывший гладиатор нацелился на Рим? Но даже если нет, огромная армия Спартака (Аппиан пишет, что в ней было 120 тысяч человек) опустошала всё на своём пути. Мятеж нужно было подавить немедленно...

Прежде всего следует определиться — какую конкретно цель преследовал Спартак? Римский историк Плутарх считал, что Спартак хотел увести освободившихся гладиаторов и примкнувших к ним рабов из Италии. Для фракийца Спартака и галлов, которыми были прочие вожаки его армии, вполне естественно стремиться в свободную Галлию, и они до неё практически дошли. Ничто не мешало армии Спартака в 72 году до н.э., сразу после одержанных побед, когда ни одна римская армия не стояла на пути восставших, перейти Альпы...