Образ гангстера с футляром от скрипки, в котором хранится пистолет-пулемет Томпсона, давно стал частью массовой культуры. Подобный способ "хранения оружия" часто появляется в классических гангстерских драмах, в боевиках вроде «Леона», и, конечно, в «Отчаянном», где герой Антонио Бандераса превращает чехол от гитары в настоящий боевой арсенал. Данное визуальное клише настолько укоренилось в кино, что кажется полностью выдуманной. Однако у неё есть вполне реальные исторические корни — и ведут они в самую гущу американской мафии эпохи Сухого закона...

Главные герои Беликов – учитель греческого и латинского языка («мертвых языков»), «человек в футляре», преподавал в одной гимназии с Буркиным, сосед рассказчика. Варенька – сестра Коваленко, «лет тридцати», «высокая, стройная, чернобровая, краснощекая», «не девица, а мармелад». Коваленко Михаил Саввич – учитель географии и истории, «из хохлов», «молодой, высокий, смуглый, с громадными руками». Другие персонажи Буркин – учитель гимназии, сосед Беликова, который рассказал его историю Ивану Ивановичу...