В Мшанцах, Тхоровке и Кумановке знали: если к деревне приближается быстрый, тяжёлый стук копыт – жди беды. Барин сорвался. Виктор Страшинский не умел ждать. Стоило слуге задержаться с «новенькой», он седлал своего рыжего жеребца и мчался за ней сам. Завидев знакомую фигуру, крестьяне бледнели и спешно прятали женщин – во дворе, в сенях, за печью. Но скрыться от этого дьявола было невозможно. Страшинский хватал первых попавшихся – замужних, молоденьких, совсем ещё девчонок – без разницы. Он не спрашивал согласия – он брал любую...

В середине XIX века мир охватила лихорадка. Нет, не золотая, хотя и она подливала масла в огонь, а железнодорожная. Казалось, что если построить достаточно длинную стальную колею из ниоткуда в никуда, то богатство само потечёт в карманы. Особенно в это верили в Соединённых Штатах, где страна пёрла на запад, как голодный медведь на пасеку. Каждый день появлялись новые компании, выпускавшие акции, которые росли так, будто их удобряли чистым оптимизмом. Под эти бумаги банки раздавали кредиты направо...