В семь лет Парашу Ковалёву забрали из семьи деревенского кузнеца и поселили в усадьбе Шереметевых. Её начали учить французскому языку, пению, танцам, игре на арфе и клавесине. Для крестьянской девочки XVIII века такое образование казалось невероятной удачей. Но учили её не ради будущего. Графскому театру требовалась новая актриса. Прасковья родилась 31 июля 1768 года в семье крепостного кузнеца Ивана Ковалёва. Точное место её рождения оспаривается: источники называют несколько селений в Ярославском крае...

Николай II сильно радовался рождению наследника престола, после того, как судьба подарила ему, одну за другой, четырёх дочерей. Но радость была омрачена тем, что цесаревич Алексей оказался болен наследственной гемофилией, передавшейся ему по материнской линии. Ему много раз грозила смертельная опасность от небольших травм. Многие врачи, среди них и царский лейб-медик Евгений Боткин – были убеждены, что цесаревич не доживёт до 16 лет. Если бы так случилось, и если бы не произошла революция, то Николай II не смог бы передать власть по наследству своему сыну...