1764 год стал для Екатерины II временем решительных, почти хирургических разрезов, которыми она отделяла империю от её прошлого. В этом году она провела две реформы, казалось бы, далёкие друг от друга: окончательно отобрала земли у церкви и упразднила гетманство на Левобережной Украине. Но по сути это были два акта одной пьесы, называвшейся «унификация». Их общая цель — ликвидировать островки особого статуса, подчинить всё центру, заменить традиционные вольности чёткой бюрократической логикой государства...

Она пришла к власти как немка на русском троне. Её не любили. Ей не доверяли. За спиной шептались: узурпаторша, убийца мужа, чужачка. И именно эта женщина придумала один из самых дерзких управленческих ходов в истории России. 4 декабря 1762 года — не прошло и полугода с момента переворота — Екатерина II подписала манифест, который приглашал иностранцев приехать в Российскую империю и жить здесь лучше, чем живут сами русские. Это не преувеличение. Это буквально то, что произошло. Россия тогда выглядела внушительно на картах, но огромные территории на юге и востоке были почти пустыми...