1762 год в России вместил в себя две противоположные по духу, но связанные одной нитью революции. Первая — стремительная и бесшумная: дворцовый переворот 28 июня, возведший на престол Екатерину II. Вторая — тихая, но фундаментальная: обнародование Манифеста о вольности дворянства, подписанного ещё свергнутым императором Петром III 18 февраля. Парадоксально, но своё долгое правление Екатерина начала с акта, который формально ей не принадлежал, но который навсегда изменил договор между властью и элитой...

В русской истории слово «служение» долго означало не высокую мораль, а конкретную обязанность. До 1762 года дворянин был не «элитой», а государственным ресурсом. Он обязан был служить пожизненно — в армии, на флоте или в гражданской администрации. Служба начиналась с юности и заканчивалась старостью или смертью. Это была не честь и не выбор, а повинность. Земля и крестьяне выдавались не «по праву крови», а как оплата службы. Поместье было служебным пайком. Не служишь — теряешь доход и статус. Поэтому...