Зимой 1748 года при русском дворе развернулась тихая схватка. Девятнадцатилетняя великая княгиня лежала в горячке, а придворные медики строчили донесения императрице о каждом её вздохе. Чтобы выжить, Екатерине пришлось переиграть их всех. Февральской ночью 1748 года девятнадцатилетняя великая княгиня Екатерина Алексеевна проснулась от того, что не могла вдохнуть. Грудь сдавило. Будто навалилось что-то невидимое и тяжёлое, вжавшее в постель. Ветер за окнами Зимнего дворца выл протяжно, по-волчьи, и пламя свечей дёргалось, отбрасывая кривые тени на стены...

В 1805 году британский флот уничтожил объединённую франко-испанскую эскадру при Трафальгаре, не потеряв ни одного корабля. В 1759-м, в бухте Киберон, адмирал Хок загнал французов на скалы и вывел Францию из морской войны на целое поколение. А ещё столетием ранее, в 1652 году, голландцы имели больше торговых судов, чем все остальные европейские страны вместе взятые. И тем не менее владычицей морей стала не Голландия, не Франция и не Испания. Стала Англия — дождливый, малозаселённый архипелаг на северо-западной окраине Европы...