Глава 44. Время действия - зима 1773-74 гг. В щели между неплотно прикрытыми ставнями падал свет, время от времени перекрывающийся тенями пляшущих людей. В доме хохотали, казаки пьяно и разухабисто пели непристойные песни, визжали метрески. Где-то за забором горько плакала девица, глухо бубнил, уговаривая её, мужской голос. Никанор содрогнулся, представив в этом вертепе свою Ксюшу. Не приведи, Господи! Ведь тянут девок сюда, не особо спрашивая их согласия. Эх, угораздило же государя ставку в Бёрдской сделать...

Подорвался на оставленном карателями взрывном устройстве и дед Захар Лукьянов. С того берега ставка услышал Васильков плач, приподнялся, – дедовы гуси паслись неподалёку, – старался рассмотреть, что произошло у пацанов… Заторопился: очень уж горько плакал мальчишка… Прытким бегуном дед давно не был. Бежал, спотыкался, ругал себя за неловкость… Уже когда ставок обогнул, узнал Василька Степанова… А старшего, Гришку, не заметил сначала. Показалось деду – кровь на траве?.. И тут же рвануло снова. Василёк втянул голову в плечи, зажмурился...