Герой сказки Антония Погорельского – восьмилетний мальчик Алеша. Он живет в пансионе без родителей, оплативших его обучение на несколько лет вперед. Они не забирают его даже на каникулы. В эти периоды Алеша испытывает особенно сильную тоску, остро переживая свое одиночество. Несмотря на одобрение учителей и одноклассников, которое Алеша заслуживает благодаря хорошей учебе и послушанию, его мыслями и чувствами в пансионе никто не интересуется. Его внутренний мир полностью скрыт от окружающих и наполнен образами рыцарских романов из школьной библиотеки...