I Профессор математики Алексей Сергеевич Вощинин, высокий худощавый старик с гривой волнистых седых волос, выбивавшихся из-под широкополой соломенной шляпы, окончил копаться в саду и, поднявшись на террасу своей маленькой, спрятанной в зелени дачи, уселся в плетёное кресло у большого стола, собираясь читать только что принесённые почтальоном газеты. День стоял превосходный. Июльский зной умерялся близостью моря, с которого тянуло приятной свежестью. На небе ни облачка. Солнце ярко и весело глядело...

Представьте: декабрьская ночь, тропическое тепло, улицы Каракаса, залитые огнями гирлянд. Вместо машин — сотни людей в роликах, наряженных в Санта-Клаусов, эльфов и даже Деву Марию. Они смеются, кружатся под сальсу, обмениваются подарками и… несутся под горку, держа в руках бокалы с ponche crema (местным аналогом eggnog). Это не сон — это La Noche de los Patinadores, «Ночь роллеров», самая безумная рождественская традиция Венесуэлы. Легенды расходятся. Одни говорят, что всё началось в 1960-х, когда группа подростков из богатых семей каталась по пустому проспекту Каракаса, празднуя Рождество...