Ночь перед Рождеством — самая темная и таинственная ночь в году. Врата потустороннего мира отворяются, и в мир живых врываются нечисти, которые ходят по земле в поисках новых жертв. Каждый житель знал, что нельзя бродить по улицам ночью во время святок, и старался возвращаться домой до заката.  *** Том и другие дети лет восьми-девяти, вдоволь наколядовавшись, остановились на площади возле главной ели.  — Уже темнеет,— произнес один из мальчишек в маске петуха. — Да, давайте, делить конфеты и по домам,— боязно произнесла девчушка в маске лисы...

Последний день перед Рождеством прошел. В шестом часу вечера было уже совсем темно, и звезды сплошь усыпали лоскуток неба, располагавшийся над Диканькой. Морозило сильнее, чем днем, и вышедшему на улицу человеку показалось бы, что пар вырывается у него не только изо рта, но и из-под воротника, от ушей, от носа – отовсюду, где живое тело соприкасается с суровою наружностью. Впрочем, кузнецу Вакуле было не до мороза. Он возвращался из кузницы, будучи сильно не в духе. Минувшим днем он пуще прежнего поругался со своей женой Оксаной...