Был канун Рождества, и семейный круг Люка Стеффинка, эсквайра, излучал дружелюбие и подобающее празднику веселье. Стол ломился от яств, гости пели колядки; домочадцы развлекались пением с особым усердием, а гулянья носили столь невинный характер, что даже строгий пастор не осудил бы их. Однако среди всеобщего сияния оставался один недовольный участник — Берти Стеффинк, племянник Люка. С юных лет Берти избрал путь бездельника, достойно продолжив семейную традицию — его отец отличался тем же нравом...

Жила в деревне Липовке одна старуха — Аграфена. Люди её звали по-простому: бабка Графена. Сколько ей лет было, никто толком не знал. Одни говорили — девяносто, другие клялись, что ей уж давно за сотню. Но как бы ни было, старуха всё ещё ходила бодро, руки у неё не дрожали, а глаза — светлые, прищуренные — глядели так, будто насквозь человека видели. Изба её стояла на краю деревни, почти у самой опушки сосняка. Забор вокруг — кривой, покосившийся, кое-где доски держались на одном гвозде. Но калитка всегда была распахнута настежь: заходи кто хочешь...