Предыдущая часть: В середине декабря Мария и Дмитрий перевезли Ольгу Сергеевну домой, и она с радостью наблюдала, как сын помогал Марии накрывать на стол. Катенька тоже не отставала от взрослых и с веселым смехом, изображая то лошадку, то самолётик, бегала из кухни в комнату и обратно, принося то, что не могло разбиться. Мама по счастливому виду сына без труда поняла, что он вновь полюбил: конечно, погибшую невестку было жаль, но ведь жизнь продолжается, и ни к чему отказываться от земных радостей...

Последний день перед Рождеством прошел. В шестом часу вечера было уже совсем темно, и звезды сплошь усыпали лоскуток неба, располагавшийся над Диканькой. Морозило сильнее, чем днем, и вышедшему на улицу человеку показалось бы, что пар вырывается у него не только изо рта, но и из-под воротника, от ушей, от носа – отовсюду, где живое тело соприкасается с суровою наружностью. Впрочем, кузнецу Вакуле было не до мороза. Он возвращался из кузницы, будучи сильно не в духе. Минувшим днем он пуще прежнего поругался со своей женой Оксаной...