В старое время детство кончалось рано. Особенно в небогатых семьях. Обычно родители старались как можно скорее определить подросших мальчиков «на свои лепешки». Так вышло и с Ванькой Толстиковым, которого папаша его Тимофей пристроил «мальчиком» в винный подвал. Там хватанул Ваня, как говорится, «горячего до слёз»! Пьяные озлобленные покупатели, грубые служащие, жестокий хозяин… все они шпыняли и донимали мальчишку. Каждый день его били, и не за провинности даже, а «для порядку, чтобы место свое знал»...